譯者注：原文發表于The Ringer，文中數據均截至原文發稿時（當地時間3月18日），所涉及日期已轉為北京時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
雷霆隊最該擔心的是誰呢？騎士隊的實力是否已經追上了凱爾特人隊？還有哪支出現退步的球隊前景最為黯淡？
在2024-25賽季NBA常規賽還剩不到一個月的時間里，是時候結束一些舊的話題，開始關注季后賽了。為此，《The Ringer》邀請了四位知名NBA作家——邁克爾-皮納、丹尼-周、柯克-戈爾茲伯里和霍華德-貝克——來探討NBA沖刺階段的五大關鍵問題。以下是他們對賽季最后幾周的觀察情況。
1、西部哪支球隊最應該讓俄克拉荷馬城雷霆隊感到擔憂？
霍華德-貝克：我并不認為雷霆隊需要擔心任何對手。但如果我們問，雷霆隊最不想面對誰？答案會是洛杉磯湖人隊和金州勇士隊，而且這兩支球隊不分伯仲。湖人隊和勇士隊都擁有豐富的總冠軍經驗，并在賽季中期通過交易重獲新生——湖人隊得到了盧卡-東契奇，勇士隊則引進了吉米-巴特勒。是的，雷霆隊天賦深厚，陣容深度出色，但他們目前的陣容只贏過一輪季后賽系列賽。雷霆隊無法對得上勒布朗-詹姆斯和東契奇的球商，也無法匹敵斯蒂芬-庫里、德雷蒙德-格林和巴特勒的集體經驗。不過，如果謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大必須在首輪擊敗庫里（作為8號種子）然后在次輪擊敗詹姆斯才能首次進入西部決賽，那將極具傳奇色彩。
丹尼-周：勇士隊。也許我們低估了另一位頂級組織者對勇士隊的幫助，當庫里找回以往的狀態時，球隊的運轉變得更加順暢了。巴特勒的組織能力、防守專注度和能量管理都令人印象深刻。“當我的時刻到來時，你們會知道的。”巴特勒最近對記者說道。我們都知道他的意思。當巴特勒健康時，他是聯盟中最出色的季后賽球員之一，絕對是一個能長時間做出貢獻的家伙。雖然不再與“熱火文化”掛鉤，但“季后賽吉米”的光環依然存在。現在巴特勒來到了另一片海岸，是時候欺負一些新人了。凱爾特人隊不再是巴特勒的目標了，他的目標變成了雷霆隊。
邁克爾-皮納：在我看來，丹佛掘金隊是唯一值得認真考慮的答案。這支球隊很可能是薩姆-普雷斯蒂去年夏天升級雷霆隊陣容時最關注的對手。盡管2023年的NBA冠軍有一些值得懷疑的地方（從防守問題到陣容深度，再到健康問題和外線投籃的不穩定性），但歸根結底，沒有什么比在季后賽中淘汰尼科拉-約基奇更難的挑戰了。
柯克-戈爾茲伯里：自交易截止日以來，勇士隊取得了14勝3負的戰績，關鍵數據顯示他們在攻防兩端都非常出色。勇士隊有兩名可以帶領球隊贏得季后賽的進攻球員。此外，考慮到史蒂夫-科爾、庫里和德雷蒙德-格林在過去十年中六次贏得西部冠軍，很明顯他們是西部最有季后賽經驗的球隊。
2、克里夫蘭騎士隊是否已經超越波士頓凱爾特人隊，成為東部冠軍的熱門？
皮納：凱爾特人隊仍然應該被視為奪冠熱門，盡管騎士隊在戰績榜上領先，這是因為季后賽與常規賽完全不同。在七場系列賽中擊敗凱爾特人隊四次是另一回事。輪換縮減，優勢被削弱，弱點被反復針對。騎士隊仍然需要克服他們可能被針對的后場問題，并在需要高效單打進攻的階段生存下來。騎士隊將如何應對不可避免的三分荒，或者賈勒特-阿倫無法與埃文-莫布利同時上場的可能性？
周：還沒有，但已經很接近了。如果騎士隊在季后賽中保持常規賽的水準，他們幾乎可以鎖定東部決賽。但季后賽并非如此進行。騎士隊擁有聯盟歷史上最高的有效命中率，但這些命中率——尤其是三分命中率——很少能在七場四勝制的系列賽中延續。一切都會變得越來越艱難。幾乎所有NBA歷史上最好的三分球隊在季后賽中的效率都會下降。（騎士隊本賽季的11場失利中有8場是因為投籃不佳。）騎士隊現在是聯盟中最好的兩支球隊之一，他們擁有保持出色數據的最佳陣容。
季后賽籃球的本質不是看球隊發揮到極致，而是看他們如何應對過去的創傷，并明白哪些東西可以放棄。它是關于在無法達到最佳狀態時，看看球隊還能做到些什么。騎士隊面臨證明自己的巨大壓力，在他們做到這一點之前，我們無法確定。
戈爾茲伯里：還沒有。別忘了上賽季。凱爾特人隊很明顯是聯盟中最好的季后賽球隊，他們橫掃了東部。假設凱爾特人隊能迎來克里斯塔普斯-波爾津吉斯的回歸，那么他們幾乎保留了原班人馬，他們仍然值得被看好。這并不意味著騎士隊沒有機會，只是我們更容易信任已經證明過自己的球隊。
貝克：從數據方面——戰績和凈效率值來看，我會說“是”。但我的直覺說“不”（向騎士隊道歉）。凱爾特人隊是衛冕冠軍，而且他們仍然擁有去年六月份奪冠的所有關鍵成員。盡管有輕微的冠軍后遺癥，他們仍然有望取得59勝或者60勝的戰績。凱爾特人隊擁有頂級的外線防守者——德里克-懷特、朱-霍勒迪、杰倫-布朗和杰森-塔圖姆——他們特別適合壓制騎士隊的全明星后場。
3、哪支球隊的未來最黯淡：達拉斯獨行俠隊、菲尼克斯太陽隊還是費城76人隊？
周：獨行俠隊。看，太陽隊由于贏在當下的短視策略，未來七個賽季無法完全控制自己的首輪簽，而76人隊的爭冠藍圖可能已經化為泡影，但這些球隊的管理問題仍然在可接受的范圍內。但獨行俠隊卻是違反了與球迷的社會契約，我們可能還沒有看到全部的后果。太陽隊和76人隊可能會搞砸一切，但這只會強化球迷與這些球隊的獨特關系。獨行俠隊的所作所為從根本上改變了球迷與球隊的關系。這不僅僅是NBA賽場上的失落，而是讓人感到一種存在意義上的絕望。
貝克：絕對是獨行俠隊。太陽隊并沒有被困住——他們可以通過交易凱文-杜蘭特來補充選秀資產，或者選擇徹底重建，也就是交易杜蘭特和德文-布克以換取大量資源。76人隊如果他們的老將球能夠星恢復健康，他們可能會迅速反彈。76人隊還有正在崛起的球星泰瑞斯-馬克西，而且他們控制著大部分選秀權。但獨行俠隊呢？唉。他們的頭號得分手和組織者凱里-歐文前十字韌帶撕裂，復出時將接近34歲。他們最好的攻守兼備的球員安東尼-戴維斯32歲，也無法保持健康。獨行俠隊在未來的七年中只有兩個可交易的首輪簽。在東契奇的交易之后，我很難對獨行俠隊的決策有太多信心。
皮納：除非太陽隊老板馬特-伊什比亞改變態度，意識到球隊必須后退幾步才能前進，否則太陽隊的未來是最為黯淡的。即使太陽隊能夠通過交易杜蘭特獲得大量回報（考慮到他的年齡、合同和影響力，這不太可能），仍然有許多球隊文化方面的問題需要解決。太陽隊的薪資水平是歷史級別的，而且可交易的選秀權幾乎耗盡。他們的陣容是聯盟中第三老的。如果太陽隊不交易布克——這是一個被伊什比亞反對的合理舉措——他們在可預見的未來將沒有競爭力，也沒有值得期待的未來。
戈爾茲伯里：獨行俠隊。職業籃球是一門生意，而這支球隊的所有者集團剛剛以一種極具破壞性的方式疏遠了球迷。不僅陣容支離破碎，這支球隊在一段時間內也很難贏回球迷的心。電視收視率將暴跌。球衣和門票銷售量也會下降。球迷和老板之間存在真正的敵意，這對生意或文化都是不利的。
4、對真正的重口味愛好者來說，關于擺爛的最佳（或者最差）劇本是什么？
貝克：76人隊。沒有其他擺爛球隊有如此多的利害關系。回顧一下：76人隊只有在前六順位才能保住選秀權，否則它將歸雷霆隊所有。失去選秀權不會是一場災難，那只是對一支在幾個月內從爭冠球隊變成廢柴球隊的最后羞辱。76人隊真正恢復尊嚴需要的是一個健康的喬爾-恩比德。但保住選秀權將是一個巨大的獎勵，這能為76人隊提供另一位年輕的潛力球員，或者是一個很寶貴的交易籌碼。
皮納：想象一下，76人隊經歷了一個噩夢般的場景：他們在今年的選秀中失去了首輪簽，然后不久之后（或之前）得知恩比德將因膝蓋手術缺席2025-26賽季。可以說，沒有哪支球隊的命運比費城更依賴樂透抽簽的乒乓球了。
周：我想借此機會為猛龍隊的雙向球員AJ-勞森——安大略省布蘭普頓的驕傲——歡呼，他在最近的三場比賽中場均可以得到26分，投籃命中率為49%，場均出手9.3次三分且命中率為46.4%。猛龍隊贏下了這三場比賽，這讓我感到一種難以言喻的情緒。獨行俠隊在賽季開始前裁掉了勞森，而他們現在因傷病問題瀕臨放棄接下來的比賽。
戈爾茲伯里：庫珀-弗拉格是顯而易見的選擇，但我選擇讓76人隊保住選秀權。對76人隊來說，這是一個地獄般的賽季，但如果他們能在這個選秀大年中獲得一個好的簽位，他們將有機會擁有一套由馬克西、賈里德-麥凱恩和另一位優秀年輕球員組成的核心陣容。這對一支正面臨恩比德和保羅-喬治合同的球隊來說將是一個巨大的福音。
5、你最想看到的首輪NBA季后賽對決是什么？
戈爾茲伯里：我知道其他人可能會選擇一場華麗的西部對決，但我渴望看到“蠻牛斯圖”（以賽亞-斯圖爾特）和他的隊友們在花園球館（凱爾特人隊主場）的表現。我喜歡活塞隊堅韌的防守和身體對抗，如果能看到凱德-康寧漢姆今年春天在季后賽中大放異彩，那簡直就是籃球的天堂。此外，我們將迫切希望看到一場東部的精彩首輪對決，而這可能是一輪偉大的系列賽。
皮納：考慮到一支球隊犧牲了未來，使得另一支球隊能夠統治現在，因此快船隊對陣雷霆隊的比賽將令人難以置信。即使是我也不會認為雙方的交手會出現爆冷，但我不得不承認，雷霆隊不可能遇到一個比快船隊更讓他們感到不愉快的首輪對手。科懷-萊昂納德還沒有恢復到幾年前的世界級水平，但有了詹姆斯-哈登、諾曼-鮑威爾、聯盟中最頑強的防守之一，以及一系列可以限制謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大的選擇，他的球隊在首輪中絕對不是一個軟柿子。
周：火箭隊對陣森林狼隊。在某些方面，這將是森林狼隊與過去的自己相遇：火箭隊已經成為了新一代鋒芒畢露的年輕面孔，并憑借頂級的防守強行躋身西部前列。在其他方面，這兩支球隊截然不同。森林狼隊是聯盟中最擅長三分投射的球隊之一，而火箭隊則是三分最差的球隊之一。盡管陣容強大，但森林狼隊已經成為一支防守籃板相當平庸的球隊，而火箭隊則是過去二十多年來進攻籃板最好的球隊之一。這兩支球隊體現了每輪季后賽對決中的兩個關鍵點：贏得球權爭奪戰，并通過三分球擴大優勢。這將是一場匯聚了籃球史上一些最佳球員的對決。本賽季兩隊交手各自取得了2勝2負的戰績，森林狼隊在總得分方面領先2分。我可以再看七場這樣的比賽。
貝克：我期待另一場尼克斯隊對陣步行者隊的對決。他們去年春天的次輪對決緊張、扣人心弦、偶爾激烈，充滿了懷舊氣息，尼克斯隊請來了90年代的名宿坐在場邊，雷吉-米勒則在場邊解說比賽。泰瑞斯-哈利伯頓（尼克斯隊分析師沃利-斯澤比亞克口中的“假全明星”）與尼克斯隊的全明星球員杰倫-布倫森針鋒相對。系列賽打滿了七場，尼克斯隊在這一過程中失去了多名球員，而步行者隊則在麥迪遜廣場花園贏下了搶七大戰。真正的較量需要重演，所以讓我們再看一次這兩支球隊的對決。
作者：The Ringer編輯部
譯者：GWayNe
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