（本文發布于3月24日，作者是ESPN記者Tim MacMahon，文章內容不代表譯者觀點。）
在2021-22賽季結束后不久，馬克-庫班在接受Bally Sports Southwest的現場采訪時暗示，杰倫-布倫森的回歸是板上釘釘的事。他隨口提到“顯然在重新簽下JB之后”，討論了休賽期的計劃。在整個季后賽期間，隨著布倫森在即將到來的自由市場上的價值似乎不斷上升，庫班多次提醒記者，獨行俠擁有布倫森的伯德條款，這意味著球隊可以超出工資帽來留住他，并且能夠提供比其他追求者更高的年薪和更長的合同。
當被問及關于布倫森的具體問題時，庫班表示：“我們可以給他比任何人都高的薪水。我認為他想留下來，這是最重要的。”
布倫森在凌晨瀏覽社交媒體時看到庫班的評論，不禁挑起了眉毛。整個賽季里，他一直避免討論自己的未來合同，盡管主教練賈森-基德經常提到他的目標之一是“讓布倫森得到應有的報酬”。隨著季后賽的進行，布倫森在東契奇缺陣初期表現出色，他證明了自己是這支西決球隊中僅次于東契奇的第二選擇。看到庫班的言論后，布倫森以為這位億萬富翁會兌現承諾，給出一份大合同，來對這位曾經多次被當作交易籌碼的次輪秀做出承諾。
“嘿，JB即將拿到那份大合同了，”當時效力于獨行俠的多里安-芬尼-史密斯在接受媒體采訪時說道。而布倫森則表示，他現在只專注于與這群隊友一起打球，并且欣賞他們的成就。至于自由球員市場的事情，他會稍后再考慮。
杰倫-布倫森的父親里克-布倫森上個月曾大笑著說：“采訪他簡直無聊透頂。”他將這一特點歸功于（或歸咎于）兒子的大學教練。“這是從杰-賴特那里學來的。你問他一個問題，他的回答總是千篇一律——砰，砰，砰，砰，砰，一樣的答案。這是維拉諾瓦大學的傳統。杰-賴特把他‘編程’了。這可不是跟我學的。”
在季后賽首輪G3獨行俠戰勝爵士后的第二天早上，在鹽湖城的大美利堅酒店的走廊里，我們坐下來聊天時，里克-布倫森脫口而出的第一句話就是這個。里克·布倫森在其九年NBA生涯中曾效力于八支不同的球隊。當球員、教練和工作人員從旁邊走過時，看到里克-布倫森在接受記者采訪，好幾個人都笑著搖頭。“哎呀，”他們半開玩笑地說。
他的兒子是季后賽首輪的突破之星，在東契奇因小腿拉傷恢復期間，他帶領獨行俠在季后賽首輪總比分以2-1領先爵士。而杰倫的父親有一些話想公開表達。布倫森本人對討論即將到來的自由球員身份沒有興趣，但他的父親卻急于把家庭的觀點記錄下來。
“我們必須弄清楚達拉斯是否真的想要他。不是口頭說說而已，”里克-布倫森說道。“我們不會降薪，所以不要把責任推給我們。不要對我說你愛我，你們得讓我看到。”
彼時去年的夏天，布倫森一家確實沒有感受到球隊對他們的關愛。當時，杰倫剛剛在年度最佳第六人投票中排名第四，他有資格獲得一份為期四年、總價值高達5550萬美元的續約合同。對于一個24歲、已經證明自己可以成為季后賽球隊核心一部分、與球隊頭牌關系良好并且始終為更衣室文化做出貢獻的球員來說，這是一份合理的合同。布倫森一家認為這份合同會很快擺上桌面，并計劃接受它，因為他們非常高興杰倫能夠享受到一份他父親從未有過的保障合同。他們甚至已經開始在普雷斯頓霍洛和其他不錯的達拉斯社區看房子了，因為杰倫迫不及待地想給他的狗一個可以在草地上奔跑的后院。
牙買加蒙特哥貝的圓山酒店，布倫森父子在一年一度的家庭夏季度假期間，在海灘上討論了他們認為即將到來的續約提議。
這個地方是布倫森母親家族的故鄉。他們決定，如果獨行俠隊希望談判，他們甚至愿意接受比達拉斯所能提供的最高金額略少一些的合同。5000萬美元對他們來說是一個不錯的整數。“我給他們打了折！”里克-布倫森后來笑著說。
但獨行俠在和布倫森的CAA經紀人亞倫-明茨或薩姆-羅斯進行溝通時，他們并不準備做出這樣的承諾。“當我第一次接到電話時——他們說‘我們真的需要考慮一下’——這完全打亂了我的整個假期計劃，”里克-布倫森抱怨道。
獨行俠稱，球隊剛剛經歷了重大的組織變革——他們聘請了新的主教練和總經理——因此他們希望有更多時間來評估球隊陣容。球隊總裁哈里森曾表示，他們希望等到九月訓練營開始時再做決定。然而，當訓練營開始時，獨行俠仍未給布倫森提供續約合同。
獨行俠決定推遲與布倫森的續約有多方面的原因。首先，由于球隊資產有限，若要為東契奇尋找一位得力搭檔，布倫森很可能需要被納入交易籌碼。如果布倫森提前續約，他將無法在當賽季的交易截止日前被交易。此外，庫班也擔心增加球隊薪資負擔，因為根據聯盟的勞資協議，每多花一美元都會導致奢侈稅成倍增長。在庫班掌控球隊的前十幾年里，他曾毫不猶豫地支付奢侈稅，但自2011年奪冠后，隨著奢侈稅懲罰力度加大，他便盡量避免這種情況的發生。盡管東契奇的超級頂薪合同即將生效，庫班仍決心盡可能減少個人損失。他還私下認為，即便布倫森進入自由市場，也不會有太多球隊對他感興趣，因為那些預計下個夏天有薪資空間的球隊都已在年輕后衛上投入了大量資金。當時，庫班認為布倫森在自由市場上能得到的最佳報價也就是中產特例，即四年4510萬美元。
里克-布倫森透露，如果在10月21日賽季開始前沒有提供續約合同，他的兒子將不會在賽季期間討論合同事宜。然而，布倫森一家并沒有堅持這一立場。據他們稱，在布倫森于東契奇缺陣期間幫助球隊保持競爭力并獲得全職首發位置后，他們在一月初重新與獨行俠管理層接觸，并告知對方如果此時提出續約，他愿意簽署。
“但他們沒有理會，”里克-布倫森后來表示，“他們完全有權利這么做。我并不怪罪他們做出的任何商業決定。這是他們的選擇。”
布倫森在自由球員市場加盟尼克斯的猜測迅速在聯盟中流傳開來，盡管紐約需要裁掉幾名球員以騰出足夠的薪資空間。他將成為一名完全自由球員——與大多數新秀合同結束后球隊有權匹配任何報價的球員不同——因為他的原經紀人將合同最后一年談成了非保障性質，而非球隊選項，這是唐-尼爾森和庫班的一大失誤。而幫布倫森談判回這份合約的經紀人是萊昂-羅斯——布倫森的教父，同時也是現任尼克斯的總裁。
布倫森家族與諾克斯有著深厚的淵源。尼克斯主帥湯姆-錫伯杜自杰倫出生起就認識他。錫伯杜與里克的交情可以追溯到老布倫森在馬薩諸塞州塞勒姆讀高中的時候，當時錫伯杜在塞勒姆州立大學執教，并會指導當地的青少年球員。當里克效力于尼克斯和火箭隊時，錫伯杜也在這兩支球隊擔任助理教練，后來錫伯杜在芝加哥和明尼蘇達擔任主教練時，又聘請了里克作為他的助理教練。杰倫的終身好友兼經紀人之一薩姆-羅斯則是尼克斯總裁萊昂-羅斯的兒子。
在二月初，獨行俠總經理尼克-哈里森在短信中對庫班表示：“我認為布倫森與紐約的聯系過于緊密，并且事態已經難以控制了。”
然而，在2月10日交易截止日期前，獨行俠并未對有關布倫森的詢價（包括來自尼克斯的）采取行動。達拉斯曾討論過將受傷的得分后衛小蒂姆-哈達威的新四年7500萬美元合同交易出去，這需要附帶未來的選秀權補償，此舉將為布倫森提供更大的續約空間。布倫森的經紀人透露，一份五年8700萬美元的報價可以接受。然而，達拉斯沒有交易哈達威，而是僅向布倫森提供了一份四年5550萬美元的續約合同。芬尼-史密斯當時興奮地接受了同樣的續約報價，但布倫森拒絕了，他認為自己的價值已經“超越”了這個數字。
“那只是一個30秒的對話，”里克-布倫森說。“我當時沒在電話上，但我收到的消息是，‘你們現在應該對這筆交易不感興趣了吧？’這就是我聽到的內容。對此我只是笑了笑。”
之后，布倫森在賽季剩余的時間里穩步提升了自己的價值。在與爵士隊的三場季后賽中，他作為獨行俠的主要組織者，展現了在關鍵時刻擔當重任的能力。不過，布倫森樂于成為東契奇的得力助手，這個角色是他多年來通過耐心努力贏得的，盡管球隊陸續引進了賽斯-庫里、德朗-賴特、約什-理查德森和特雷-伯克等后衛，他們都分走了布倫森的上場時間。
獨行俠在尋找東契奇的搭檔時面臨雙重挑戰。一方面，他們在波爾津吉斯的交易中已經耗盡了交易資產，而這一交易尚未見到回報；另一方面，東契奇對球權的需求非常高，以至于一些成名球星可能不愿意與他合作。然而，或許低調且不介意在東契奇光環下打球的布倫森，已經是獨行俠合適的二當家人選。
布倫森在那年的分區決賽中采訪時表示：“最大的挑戰可能是自我。當一個人長時間持球時，其他人可能會感到不滿。他們想要球，或者他們會說自己需要找到節奏。我學會了如何在沒有節奏的情況下打球。我不需要那種節奏。”
“這就是盧卡-東契奇。一切都不會改變。這就是盧卡-東契奇。我已經得出結論，他是一名出色的球員，他會完成許多偉大的事情，而球隊也會圍繞他來建設。我的心態已經轉變成‘我如何適應這個體系？我如何在我的角色或他們希望我扮演的任何角色中取得成功？’我父親也說這就是現實。有些球員自帶光環，不是所有事情都由他們說了算，但確實是以他們為核心——這是理所應當的。我只是學會了如何在這種情況下發揮自己的作用。”
里克-布倫森承認兒子的表現已經遠遠超出他的預期，但他還是忍不住想象杰倫如果有機會自己掌控一支球隊的進攻會有什么表現。“在達拉斯，這是一個很好的選擇，但歸根結底，我的兒子和其他人沒有什么不同，”老布倫森在鹽湖城酒店的走廊上說。“你盡量以正確的方式培養他們，讓他們理解比賽，但每個人都有盧卡那樣的渴望。不管你是誰，每個人都希望有那種‘嘿，我也能做到’的感覺。我不總是認為另一邊的草更綠，但今年夏天我們會坐下來仔細權衡留在這里和去其他地方的利弊。”
獨行俠賽季結束后的一周，里克-布倫森同意與錫伯杜重聚，接受了尼克斯助理教練的職位。與此同時，據杰倫-布倫森透露，在他即將成為自由球員的幾周前，獨行俠方面沒有任何動靜，這讓他感到意外，因為庫班曾公開表示有信心留下他。在選秀之夜，即自由球員市場正式開啟前一周，尼克斯的總裁萊昂-羅斯進行了一系列以財務為目的的操作——交易掉了第11順位選秀權和肯巴-沃克價值920萬美元的合同。顯然，尼克斯正在為簽下布倫森騰出薪資空間。
獨行俠總裁哈里森在談及尼克斯對布倫森的追求計劃時表示：“我們對此并不感到驚訝。老實說，除非他親口告訴我們他不想留在這里，否則我們會保持樂觀。我們沒有聽到其他消息，所以我們必須保持樂觀。”
庫班認為，獨行俠給布倫森的公平報價應該是“范弗利特級別的合同”，即五年1.05億美元，他們參考了當時猛龍控衛范弗利特2100萬美元的年薪作為標準。（這是一年前范弗利特選擇跳出合同最后一年，與休斯頓火箭隊簽下三年1.29億美元合同之前的事。）在18年前，庫班在處理史蒂夫-納什的合同時也采取了類似的方法，當時國王隊控衛邁克-畢比的合同成為了底線標準，最終這位未來的名人堂球員在自由市場上離開了達拉斯加盟了菲尼克斯太陽。
尼克斯為了給布倫森提供一份有競爭力的合同，他們需要進一步削減薪資。在最壞的情況下，庫班認為他可以通過合作達成先簽后換的交易，從而從尼克斯那里得到一個首輪選秀權。然而，當尼克斯在自由球員市場開啟前兩天將諾埃爾和伯克斯合計1900萬美元的薪資送到了活塞，并送出兩個次輪選秀權和600萬美元現金時，這種可能性就消失了。據ESPN報道，當晚普遍預計尼克斯將為布倫森提供一份超過1億美元的四年合同。
盡管如此，獨行俠隊還是安排了與布倫森及其代表在6月30日晚上進行會面，這一天正是可以（心照不宣地）開始談判的日子。幾位與布倫森建立了深厚友誼的達拉斯隊友——包括克萊伯、德懷特-鮑威爾和芬尼-史密斯（但不包括當時正隨斯洛文尼亞國家隊征戰的東契奇）——計劃與庫班、哈里森以及其他管理層成員一同出席。布倫森一家做好了準備，預計庫班會盡最后的努力，試圖開出比尼克斯更高的報價，以避免再次在一無所獲的情況下，失去他們第二好的球員。獨行俠隊最多可以為布倫森提供一份為期五年，總額高達1.755億美元的合同。
里克-布倫森回憶說：“我知道庫班要做什么。他會來到紐約，然后說，‘這里有一份頂薪合同。’” 他告訴妻子和兒子，“我覺得這家伙有的是錢。所以他帶著一份頂薪合同來，然后會問，‘你打算怎么選擇？’”
根據他父親的說法，杰倫-布倫森的回答是：“我會接受這個合同的。”
“你們猜我怎么說？‘必須這么做！’”里克-布倫森說道。
獨行俠本可以利用德克薩斯州免稅的優勢，至少匹配尼克斯提供的年薪，迫使布倫森做出艱難決定。但庫班和獨行俠并不愿意讓步。會面最終被取消，雙方最初都聲稱是對方取消了會面——但這并不重要。幾年后，在布倫森共同主持的播客節目《Roommates Show》節目中，庫班和布倫森簡短而尷尬地討論了布倫森自由球員時期的最后幾天，并一致同意是獨行俠取消了那次會面。
隨后，布倫森正式與尼克斯達成了一份為期四年、價值1.04億美元的合同。幾天后，當他在牙買加的海灘上與父親放松時，他提到這份合同的金額，幾乎是前一年夏天他愿意簽署的續約合同的金額的兩倍。
里克-布倫森透露，在自由球員市場臨近時，他對獨行俠隊感到失望，并曾考慮離開達拉斯。他說：“在內心深處，我覺得‘我們該離開了’。”但他知道必須說服兒子，“你值得更好的，你可以擁有自己的球隊。
“我要說的是，我們曾有過這樣的對話：如果達拉斯提供的合同金額相同或更高，我不知道他（杰倫）是否會選擇離開。拿出真金白銀來！讓決定變得困難！但你們沒有這樣做，反而讓一切變得簡單。”
尼克斯因被認為對布倫森出價過高而受到一些批評，但最終證明，布倫森的簽約是一筆劃算的交易。他迅速在紐約確立了自己的明星地位，為這個在過去二十年里大部分時間都在掙扎的聯盟標志性球隊注入了新的活力。
幾個月前，獨行俠顯然犯下了一個大錯。庫班公開指責布倫森的父親干涉了談判。不過，里克-布倫森對此并不介意，因為他的兒子最終得到了更多的錢和更重要的角色。“是的，我就是那個該死的父親，”里克說，“你得保護你的孩子，并告訴他們真相。”
庫班此番言論是對歷史的修正主義。他聲稱，由于獨行俠從未被告知具體的報價，因此他們無法與尼克斯競爭，然而實際上，在自由球員市場開啟前，任何稍微關注NBA的人都已經知道了大致的報價范圍。這些報道也影響了NBA官方的決定，最終聯盟認定尼克斯違反了聯盟的干涉規則，并對其處以輕微的處罰——剝奪他們下一年的次輪選秀權。
庫班表示：“我們根本不知道他們（尼克斯）的報價是多少，他們從未給出具體數字。現在知道了這些數字后，我會毫不猶豫地支付，但他無論如何也不會回來了。這絕對不是因為錢的問題。”
庫班還堅稱，布倫森在一月份從未表示過他會在這個時候簽下續約合同，這與布倫森父子的說法相矛盾。為了證明自己的說法，庫班甚至向在場記者展示了哈里森在二月初發來的短信，這件事情讓獨行俠的總經理感到非常驚訝。我請庫班向上滾動短信記錄，以便我們可以看到一月份的短信，以匹配布倫森一家提供的續約談判時間線，但庫班并不喜歡我的提問。
“胡說八道！這完全是胡說八道，蒂姆！”庫班對我吼道，“如果你相信那些混蛋的話，那你就是個白癡。”
原文：Tim MacMahon
編譯：JayChan
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